La biodiversidad refleja el número, la variedad y la variabilidad de los
organismos vivos. Incluye la diversidad dentro de las especies, entre especies
y entre ecosistemas. El concepto también abarca la manera en que esta
diversidad cambia de un lugar a otro y con el paso del tiempo. Indicadores como
el número de especies de un área determinada pueden ayudar a realizar un
seguimiento de determinados aspectos de la biodiversidad.
La biodiversidad se encuentra en
todas partes, tanto en tierra como en el agua. Incluye a todos los organismos,
desde las bacterias microscópicas hasta las más complejas plantas y animales.
Los inventarios actuales de especies, aunque son útiles, siguen estando
incompletos y no bastan para formarse una idea precisa de la amplitud y la
distribución de todos los componentes de la biodiversidad. Se pueden hacer
cálculos aproximados del ritmo de extinción de las especies, basados en el
conocimiento actual sobre la evolución de la biodiversidad en el tiempo.Los
servicios de los ecosistemas son los beneficios que las personas obtienen de los
ecosistemas.
La biodiversidad desempeña un papel importante en el
funcionamiento de los ecosistemas y en los numerosos servicios que
proporcionan. Entre estos, se encuentran el ciclo de nutrientes y el ciclo del
agua, la formación y retención del suelo, la resistencia a las especies
invasoras, la polinización de las plantas, la regulación del clima, el control
de las plagas y la contaminación. En el caso de los servicios de los
ecosistemas, lo que importa es no sólo el número de especies presentes sino también
qué especies son abundante.